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Text File  |  1992-08-28  |  2.8 KB  |  64 lines
  1.                                                                                 CULTURES, Page 54COVER STORIESBORNEOThe Penans Stand By Their Land
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     After millenniums of hunting and gathering in the forests of
  6. north Borneo, the few hundred Penans who still cling to nomadic
  7. ways find themselves besieged by the full force of the 20th
  8. century. Loggers have invaded their turf, which is part of
  9. Malaysia, scarring the land, felling fruit trees, killing game
  10. and polluting rivers. Missionaries vie for the Penans' souls,
  11. while development-minded officials disparage their existence as
  12. primitive.
  13.  
  14.     These nomads, however, possess an abiding belief that
  15. their way of life is precious. During the past few years, they
  16. have mounted a stirring, nonviolent campaign to defend the
  17. forests, which are their libraries, shops and larders. "We
  18. cannot be separated from the land where our ancestors have
  19. lived," says Asik Nyelik, the headman of Sungai Ubong who has
  20. twice been arrested for joining barricades to halt the loggers.
  21. Though the lure of modern living has reduced the nomadic Penans
  22. from 13,000 two decades ago to perhaps 500 today, those who
  23. remain see few advantages in choosing the "barren" road over the
  24. spongy, shady forest floor. Says Nyelik: "I don't see that
  25. settled Penans are doing any better than we are."
  26.  
  27.     Nyelik's longhouse, as the nomads' communal bases are
  28. called, is unusual in that it has not only resisted settlement
  29. but has retained its animist beliefs. Other longhouses have
  30. converted to Christianity, a change that they find brings some
  31. practical benefits, but at a price. Gone are medicines that
  32. involved spells, as well as taboos on women's eating leopard,
  33. monkey, sun bear and python. One old hunter says Christianity
  34. has simplified life. "Before, if I went from one place to
  35. another, I had to worry about taboos," he says. "What dream did
  36. I have last night, what route should I take? Now I just go
  37. there." On the other hand, he says, since converting, he no
  38. longer has the dreams that in the past would presage a
  39. successful hunt. He also laments that fewer and fewer of the
  40. young learn the art of creating the clever, flowery songs that
  41. used to commemorate visits and noteworthy events.
  42.  
  43.     Along with Christianity have come axes, cooking pots,
  44. clothing and bedding, but nomadic Penans insist that modern
  45. goods do not threaten their way of life. Most Penan hunters
  46. still prefer blowpipes to guns, and a group of headmen insists
  47. that if Western goods disappeared, their longhouses could get
  48. along just fine so long as the forest remained. This is why
  49. after years of arrests, imprisonment and fruitless legal efforts
  50. to halt the logging, the Penans continue to blockade the timber
  51. roads. "If we die," says Nyelik, "we die in the forest. There
  52. is no other place for us to go."
  53.  
  54.  
  55.  
  56.  
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.  
  63.  
  64.